1934年上海交通大学铁道机械系毕业。1935年留学美国，入麻萨诸塞州理工学院航空系学习，后转入加州理工学院学习航空工程理论。1939年获美国加州理工学院航空与数学博士学位，曾任加州理工学院副教授，麻省理工学院空气动力学教授，加州理工学院教授和喷气推进中心主任。

　　1955年冲破重重阻力返回中国。后任中国科学院力学研究所所长，国防部第五研究院院长、副院长。

　　1964年任第七机械工业部副部长。

　　1970年任国防科学技术委员会副主任。

　　1982年任国防科学技术工业委员会科学技术委员会副主任。

　　1988年被聘为国防科工委科技委高级顾问。

　　钱学森也是中共第九至第十二届中央候补委员，第六、第七、第八届全国政协副主席，中国力学学会、中国自动化学会第一届理事会理事长，中国宇航学会、中国系统工程学会名誉理事长，中国科学院主席团执行主席、数学物理学部委员，中国科学院院士，中国工程院院士。

　　1986年当选为中国科学技术协会第三届全国委员会主席。

　　1991年被中国科协四届一次全委会授予中国科协名誉主席称号。在应用力学、喷气推进、工程控制论、物理力学和系统工程等领域有开创性的贡献。

　　1956年初，主持制订1956-1967年科学技术发展远景规划纲要第37项国家重要科学技术任务《喷气和火箭技术的建设》报告书，并在1956年2月向国务院提出《建立我国国防航空工业的意见书》，最先为中国火箭和导弹技术的建立与发展提出了极为重要的实施方案。参与领导创建火箭、航天科学研究机构和系统工程队伍；长期担负火箭、导弹和航天器研制的技术领导职务，为组织领导中国运载火箭和航天器的研制工作发挥了巨大作用，对中国导弹与航天事业的迅速发展做出了卓越贡献，并对中国科学技术事业许多领域的发展都做出了贡献。

　　1957年获中国科学院自然科学奖一等奖。

　　1985年获国家科技进步特等奖。

　　1989年6月获得“小罗克韦尔奖章”、“世界级科技与工程名人”和“国际理工研究所名誉成员”称号。

　　1991年10月获国务院、中央军委授予的“国家杰出贡献科学家”荣誉称号和一级英雄模范奖章。

　　著有《工程控制论》、《物理力学讲义》、《星际航行概论》、《论系统工程》等。